Oklo atinge primeira reação nuclear em reator de teste

A startup de energia nuclear Oklo, empresa de capital aberto apoiada por Sam Altman (CEO da OpenAI), anunciou que seu Reator de Teste de Isótopos Groves, instalado em terreno privado ao sul de Austin, Texas, sustentou pela primeira vez uma reação em cadeia - o chamado atingimento da criticidade.

O reator é uma versão de baixa potência da tecnologia que a Oklo pretende usar em seu negócio de isótopos médicos, não para geração de eletricidade. Ainda assim, representa um marco para a empresa, cuja avaliação chegou a quase US$ 24 bilhões e que, até então, nunca havia dividido átomos em um reator próprio.

Contexto e significado

A Oklo é a quinta entre 10 empresas do Programa Piloto de Reatores do Departamento de Energia (DOE) a atingir criticidade nos últimos dois meses.
A construção do reator Groves foi concluída em menos de um ano.
Diferentemente das demais startups que anunciaram criticidade recentemente, a Oklo construiu em um "greenfield" em terreno privado, com escavação civil em escala real, combustível adquirido comercialmente (da francesa Framatome) e programas operacionais desenvolvidos internamente.
Em 2022, a Oklo teve sua licença para reatores de potência rejeitada pela Comissão Regulatória Nuclear (NRC). Ainda não reenviou a documentação para seus reatores de 75 MW refrigerados a sódio líquido, mas obteve em março sua primeira licença para operar um reator de isótopos médicos.
Atualmente, apenas duas startups de nuclear avançado - TerraPower e Kairos - estão efetivamente construindo reatores nos EUA. A Oklo prepara um terreno próximo ao Idaho National Laboratory para seu primeiro reator modular pequeno, mas ainda não tem permissão para trabalhar no reator em si.

Repercussão

O cofundador e CEO Jacob DeWitte classificou o feito como "um marco incrível para a equipe". O governador do Texas, Greg Abbott, afirmou que o projeto reforça a liderança do estado em inovação nuclear e a produção de isótopos para terapias médicas.