Dez anos como desenvolvedor indie: sorte, iOS 15 e persistência

Dez anos entre fracasso e sobrevivência

Jeff Johnson considera 9 de agosto de 2016 o início de sua carreira como desenvolvedor independente, quando deixou abruptamente o emprego sem ter um plano definido. Ele decidiu tentar construir e vender seus próprios aplicativos, mas afirma que sua trajetória não deve ser tratada como um roteiro de negócios: sua eventual estabilidade resultou principalmente de sorte, persistência e circunstâncias específicas.

O primeiro aplicativo foi o Underpass, lançado para Mac em janeiro de 2017 e para iOS em abril do mesmo ano. A ferramenta oferecia conversa e transferência de arquivos ponto a ponto com criptografia de ponta a ponta, motivada por uma necessidade pessoal de transferir dados sensíveis entre seus próprios dispositivos. O aplicativo fracassou comercialmente, com receita acumulada inferior a US$ 3 mil. Johnson o retirou da App Store em 2021 porque atualizações dos sistemas da Apple quebravam recursos, os clientes pediam funcionalidades que ele não pretendia desenvolver e a receita não justificava a manutenção. Ainda assim, ele continua usando o Underpass para sua finalidade original.

Embora critique a App Store, Johnson distribuiu seus aplicativos exclusivamente por ela por dois motivos. O Underpass precisava de uma versão para iOS, cuja distribuição dependia da loja, e ele não acreditava que seu negócio sobreviveria. A ideia era que o aplicativo pudesse servir como item de currículo caso precisasse voltar a procurar emprego. Essa estratégia não funcionou: apesar de algumas entrevistas, ele não recebeu ofertas. Segundo seu relato, sua experiência com desenvolvimento nativo para Mac, usando AppKit e Objective-C, além da idade e da ausência de diploma em ciência da computação, dificultou sua contratação.

O efeito inesperado do iOS 15

Seu segundo aplicativo, StopTheMadness, uma extensão para o Safari, surgiu após uma observação casual de Tom Harrington sobre um incômodo em um site. Lançado em abril de 2018, o produto ganhou popularidade rapidamente, mas durante três anos não gerou o suficiente para cobrir todas as despesas de Johnson. Nesse período, ele continuou adicionando recursos, respondendo aos clientes e construindo uma base fiel que divulgava o aplicativo por recomendação.

A situação mudou em setembro de 2021, quando a Apple lançou o iOS 15 com suporte a extensões de navegador no Safari móvel. Johnson estava perto de esgotar suas economias, mas o novo recurso criou uma oportunidade para a qual o StopTheMadness já estava preparado. O aplicativo tornou-se a base de um negócio viável, e desde então ele afirma ter reconstruído suas economias para um valor superior ao que tinha antes de deixar o emprego.

StopTheMadness, StopTheMadness Mobile e StopTheMadness Pro respondem por mais de 93% de sua receita acumulada na App Store. Outros aplicativos lançados desde 2018 não repetiram esse desempenho, levando Johnson a se descrever como um “one-hit wonder”. O principal plano financeiro bem-sucedido foi o lançamento, em dezembro de 2023, de uma grande atualização paga do StopTheMadness Pro, que consumiu menos de um ano de trabalho, segundo sua lembrança.

Uma carreira sem plano fixo

Johnson diz que evita aconselhar outros desenvolvedores porque sua experiência contém forte viés de sobrevivência. Ele permaneceu no negócio em parte porque não conseguiu encontrar outro emprego, atravessou anos de dificuldades financeiras e descreve o período como desmoralizante e deprimente. Para a próxima década, não tem um plano definido: prefere considerar ideias, ajustar-se às oportunidades e “surfar as ondas”, reconhecendo que seus planos de longo prazo raramente se concretizam como imaginado.