Project Silica da Microsoft não deve vencer o mercado de arquivamento

Contexto de mercado

David Rosenthal, especialista em preservação digital, analisa o Project Silica da Microsoft Research - tecnologia que grava dados em vidro usando lasers de femtossegundo. O mercado de arquivamento é minúsculo: em 2021, mídias de arquivamento enviaram apenas 4% dos bytes dos discos rígidos e geraram 1,8% da receita. A fita LTO custa $0,003/GB, contra $0,020/GB do HD e $0,115/GB do flash.

Fase de pesquisa concluída

Em 2026, Richard Black (Microsoft Research) anunciou na conferência Designing Storage Architectures da Biblioteca do Congresso que a fase de pesquisa está completa, com três papers principais publicados entre 2023 e 2026.

Resultados técnicos

O sistema alcança densidade de 1,59 Gbit/mm³ em sílica fundida - 4,8 TB em uma placa de vidro de 120 mm quadrados e 2 mm de espessura, com 301 camadas. A velocidade de escrita é de 25,6 Mbit/s por feixe (65,9 Mbit/s com 4 feixes paralelos). Testes de envelhecimento acelerado sugerem vida útil superior a 10.000 anos a 290°C.

Dois regimes de escrita foram demonstrados: voxels birrefringentes (maior densidade, mas exigem sílica de alta pureza) e voxels de fase (menor densidade, mas funcionam em vidro borossilicato mais barato, com hardware de leitura/escrita mais simples).

Robótica RASCAL

O segundo paper descreve um sistema robótico com pequenos shuttles que se movem horizontalmente em trilhos e verticalmente se desprendendo de um trilho e se prendendo a outro dois acima ou abaixo. São independentes (não dependem de elevadores), escaláveis (basta adicionar/remover robôs) e tolerantes a falhas (um robô quebrado bloqueia apenas uma fração mínima dos itens).

Avaliação: excelente tecnologia, mercado inviável

Rosenthal elogia a tecnologia em vários aspectos: mídia barata e densa, quasi-imortal, imune a ransomware (write-once com cabeças de leitura/escrita separadas), robótica simples e redundante, e sinergias de escala de data center. Porém, prevê fracasso comercial por quatro razões: o mercado é pequeno demais para reduzir o custo dos lasers (problema do ovo e da galinha); a fita LTO já está estabelecida com roadmap credível; clientes têm processos construídos em torno da fita, tornando a transição arriscada; e com taxas de juros não-zero, é difícil justificar capex alto agora para eliminar opex futuro.