Perseverance vai bater recorde de distância em Marte com direção autônoma
Perseverance vai bater recorde de distância em Marte com direção autônoma
Na próxima semana, o rover Perseverance da NASA deve ultrapassar 45,16 km percorridos na superfície de Marte, quebrando o recorde anterior de 45,16 km do rover Opportunity (que parou de se comunicar em 2018). A marca será alcançada em aproximadamente um terço do tempo que Opportunity levou.
A tecnologia de navegação autônoma
O fator decisivo é o sistema de navegação autônoma do rover. Cerca de 90% da distância percorrida por Perseverance foi em modo autônomo - câmeras a bordo captam o terreno e um computador processa as imagens para calcular a rota mais segura. A velocidade máxima é de apenas 150 metros por hora, mas o rover não precisa ficar parado esperando comandos da Terra.
O rover Curiosity, praticamente um gêmeo de Perseverance lançado nove anos antes, tinha capacidade de imagem e algoritmos similares, mas seu computador de bordo era de uma geração anterior (com chipsets dos anos 1990). Resultado: apenas cerca de 10% da condução de Curiosity é autônoma, e em quase 15 anos ele percorreu 38,6 km.
O componente-chave de Perseverance é o Vision Compute Element, que permite ao veículo realizar toda a percepção e computação enquanto as rodas estão girando.
Impacto na ciência
A capacidade de dirigir de forma autônoma complementa a missão científica. Enquanto Curiosity sobe lentamente o Monte Sharp fazendo medições detalhadas, Perseverance explora a cratera Jezero, onde os objetivos científicos são mais espalhados. O rover consegue se deslocar rapidamente entre locais, frequentemente chegando antes do previsto.
Na cratera Jezero, Perseverance estuda algumas das rochas mais antigas do Sistema Solar, com até 4 bilhões de anos - da época do fim do "bombardeio pesado", quando grandes lagos e possivelmente oceanos existiam em Marte. Os cientistas buscam entender as condições geológicas e ambientais da época e o quão propício o planeta poderia ter sido para a vida.
Durabilidade e futuro
Curiosity, após quase 15 anos, continua operando, mas apresentou desgaste significativo nas rodas. Para Perseverance, as rodas foram redesenhadas e não há sinais de desgaste apreciável. A única preocupação menor são os atuadores das rodas, inicialmente testados para 20 km de condução - a NASA está em processo de certificá-los para pelo menos 100 km, possivelmente mais. O rover opera com energia de RTG (gerador termoelétrico de radioisótopos), sem propelentes, consumíveis ou lubrificantes, o que significa que pode continuar dirigindo por muitos anos.