Fundadores apostam em negócios de conexão social offline

Fundadores experientes apostam na conexão offline

Brynn Putnam e Tristan Walker, ambos fundadores que já venderam empresas de sucesso - Putnam vendeu a Mirror para a Lululemon por US$ 500 milhões, e Walker vendeu a Walker & Company Brands para a Procter & Gamble por valores não divulgados, estimados entre US$ 20 e 40 milhões - estão de volta com novas startups que compartilham o mesmo objetivo: reunir pessoas offline, no mesmo ambiente físico.

Putnam criou a Board, que produz uma mesa touchscreen de 24 polegadas que reconhece peças físicas de jogos e gestos, desenhada para grupos em volta dela, e não para uma pessoa sozinha diante de uma tela. Walker fundou a Heirloom Craft, que compra e expande escolas de ofícios artesanais de alto nível, começando por uma escola de marcenaria em couro em São Francisco fundada pelo primeiro artesão-embaixador americano da Hermès. Walker também dirige a Collaborative Holdings, fundo criado pela Collaborative Fund.

O contexto: solidão e busca por experiências

O momento não é acidental. Em junho do ano passado, a Comissão sobre Conexão Social da Organização Mundial da Saúde classificou formalmente a solidão como um desafio global de saúde, estimando que uma em cada seis pessoas no mundo é afetada e vinculando a condição a cerca de 870.000 mortes por ano. Uma pesquisa Harris Poll patrocinada pela Marriott Bonvoy mostrou que dois terços dos americanos priorizam experiências, como viagens, em vez de compras materiais - o mesmo percentual acha que o varejo hoje parece genérico demais.

Além de Putnam e Walker, outros fundadores da Costa Leste investem no mesmo espaço: Andy Dunn, fundador da Bonobos, e Audrey Gelman, da The Wing. A Pie, empresa de Dunn com cinco anos, evoluiu de aplicativo de amizades para ferramenta de descoberta de eventos e hoje se define como um "sistema operacional da vida social", ancorado nos "Community Homes" - hub digital permanente para grupos sociais recorrentes, como clubes de corrida.

Gelman já tentou algo parecido com a The Wing, voltada a reunir mulheres, que fechou durante a pandemia após acusações de tratamento desigual aos funcionários. Seu novo empreendimento, a Six Bells Countryside Inn, uma pousada de 11 quartos no Hudson Valley, realiza um jantar mensal de mistério com atores. Segundo matéria do New York Times, os hóspedes costumam ficar no bar até depois da meia-noite trocando contatos com estranhos.

Motivações pessoais e apostas diferentes

Para Putnam, a Mirror nasceu de sua própria vida - ela estava grávida e tentava trazer a experiência dos estúdios de fitness para casa. A Board vem de um problema oposto: mãe de cinco em uma família blended, ela não encontrava produtos que permitissem pessoas de idades e habilidades muito diferentes jogarem juntas. Ela descreveu a ideia não como um "movimento do digital ao analógico", mas como usar a tecnologia para aproximar pessoas em vez de separá-las. Por isso a mesa reconhece objetos físicos - uma nave espacial aciona uma ação, uma faca executa um corte - permitindo que criança e avô joguem o mesmo jogo sem curva de aprendizado compartilhada.

Walker partiu de outra inquietação: a ansiedade sobre a IA "roubando trabalho de conhecimento" e afastando as pessoas. Ele acredita que os EUA esqueceram como transmitir maestria em ofícios como marcenaria em couro, relojoaria e design de fragrâncias, rompendo por 50 anos a cadeia mestre-aprendiz ao deslocalizar a produção e retirar prestígio do trabalho manual. Como sinal de reversão, ele citou que cerca de metade da Geração Z e da Geração Alfa diz não querer diploma de quatro anos. Mais da metade da capacidade da primeira unidade da Heirloom, em São Francisco, está ocupada por jovens trabalhadores de tecnologia buscando o que ele chama de "saída criativa sem celulares".

Capital e incertezas

Os valores levantados ainda são modestos: a Board, de três anos, captou US$ 35 milhões de fundos de venture capital; a Pie, US$ 24 milhões; a Six Bells, cerca de US$ 3,8 milhões; a Heirloom, com 11 meses, não divulgou seu financiamento. Exceção é Adam Neumann, cofundador da WeWork, cuja empresa imobiliária residencial Flow - comercializada em torno da mesma premissa de combater a solidão por meio de espaços físicos - levantou mais de US$ 450 milhões, principalmente da Andreessen Horowitz.

Ainda é incerto se "juntar pessoas" se torna uma categoria de investimento relevante: fazer estranhos aparecerem uns pelos outros não é tão escalável quanto entregar software. O que chama atenção é quem está construindo: todos esses fundadores já construíram marcas reais antes, o que facilita captar capital e dá confiança a investidores de que sabem criar produtos que as pessoas compram. Em um ou dois anos se saberá se os clientes os seguem novamente.