SpaceX prevê primeira captura do estágio superior da Starship
Previsão para a captura
Elon Musk afirmou que a SpaceX provavelmente tentará capturar o estágio superior da Starship com os braços mecânicos da torre de lançamento “em alguns meses”. A declaração foi publicada em 20 de agosto, e representa uma atualização em relação à previsão anterior de que a tentativa ocorreria no voo seguinte, desde que a análise dos dados da missão anterior não identificasse problemas.
Musk também disse que o primeiro novo voo do estágio superior deve ocorrer no fim de 2026 ou no início de 2027. A formulação, porém, permanece incerta: ele usou termos de probabilidade tanto para a captura quanto para o cronograma do próximo voo. O empresário acrescentou que, caso houvesse uma torre no mar durante os testes de pouso, o veículo teria sido capturado, mas a fonte não apresenta essa afirmação como uma demonstração realizada.
O papel da captura na reutilização
A Starship é um foguete de dois estágios projetado para retorno rápido, reutilização e redução dos custos de lançamento. A captura do estágio superior, chamado de “ship”, permitiria que os dois estágios voltassem diretamente ao local de lançamento, fossem preparados para novos voos e dispensassem a recuperação no oceano.
A SpaceX já demonstrou a técnica com o propulsor Super Heavy. A primeira captura bem-sucedida ocorreu durante o Flight 5, em outubro de 2024, quando o primeiro estágio retornou à plataforma em Starbase, no Texas, e foi agarrado pelos braços da torre. Capturas posteriores, incluindo a do Flight 7, reforçaram a viabilidade do procedimento para o propulsor e aumentaram a confiança no sistema.
A captura do estágio superior é mais complexa porque o veículo retorna de velocidades muito maiores e enfrenta cargas térmicas mais intensas depois de um voo orbital ou quase orbital. Por isso, comentários anteriores de Musk indicavam que a empresa pretendia primeiro obter pousos suaves no oceano antes de tentar um retorno à torre, como forma de reduzir os riscos.
Próximos testes e objetivos
O avanço dessa capacidade seria importante para a meta da SpaceX de obter reutilização completa e rápida. Segundo a fonte, isso poderia reduzir o custo de acesso à órbita em um fator de 100 ou mais e apoiar lançamentos frequentes de satélites, missões lunares e, futuramente, voos para Marte. Musk também sustenta há anos que a reutilização genuína, combinada ao reabastecimento em vez do descarte de hardware, é essencial para tornar a humanidade uma espécie multiplanetária.
A campanha de testes continua sendo conduzida de forma iterativa, com sucessivos voos destinados a aperfeiçoar a Starship. O histórico de capturas do Super Heavy e a melhora na precisão dos pousos do estágio superior sugerem progresso, mas os próximos meses mostrarão se o cronograma ambicioso anunciado por Musk poderá ser cumprido.