Grupo privado planeja missão 'mais barata possível' até Alpha Centauri
A missão Fermi Explorer
Um grupo de empreendedores liderado por Philip Johnston, matemático e físico britânico que co-fundou a Starcloud (empresa de data centers orbitais avaliada em US$ 2,3 bilhões), anunciou a missão 'Fermi Explorer'. O plano é arrecadar US$ 15 milhões para construir uma pequena nave com carga útil de 1 kg e lançá-la rumo a Alpha Centauri até 2029, usando apenas tecnologia existente - sem recorrer à NASA em busca de bilhões nem desenvolver propulsão nova, como propunha o Breakthrough Starshot uma década atrás. Johnston resume a ideia como uma 'missão mínima viável' com o menor custo possível.
O paradoxo de Fermi como motivação
A motivação vem do paradoxo de Fermi: se há trilhões de planetas na zona habitável no Grupo Local de galáxias, por que não há evidências de civilizações alienígenas? Uma possível explicação é a existência de 'filtros' que impedem civilizações avançadas de enviar sondas às estrelas vizinhas. Johnston percebeu que uma missão real como essa eliminaria dois filtros da lista: a relutância das espécies em enviar naves além de sua estrela e a possibilidade de que o trânsito interestelar seja simplesmente difícil demais.
O desafio técnico e a solução com IA
O principal obstáculo era acelerar a sonda - essencialmente um grande tanque de gás xenônio com painéis solares para propulsão solar-elétrica e alguns payloads científicos pequenos. A propulsão solar-elétrica é eficiente, mas além de Júpiter o fluxo solar é praticamente nulo para uma nave desse tamanho. Consultas a especialistas, incluindo analistas de trajetória do Jet Propulsion Laboratory da NASA, não resolveram o problema.
A solução veio quando Johnston se uniu a Alex Wissner-Gross, físico fundador da Physical Superintelligence, empresa de tecnologia de IA. Os parâmetros da missão foram inseridos na IA, que retornou uma avaliação técnica de viabilidade de 81 páginas com um perfil de missão inédito: após lançamento em órbita baixa terrestre numa missão rideshare, a nave faria arcos retrógrados para reduzir sua distância do Sol no periélio de 1 unidade astronômica para 0,42 UA. Nessas aproximações, aproveitando o maior fluxo solar e o efeito Oberth, executaria manobras de 'bombeamento de periélio' para ganhar velocidade.
Após cerca de 12 anos, a nave atingiria trajetória de escape a aproximadamente 25 km/s (cerca de 88 mil km/h), alcançando Alpha Centauri em cerca de 77 mil anos em coast balístico.
Contato limitado e reflexões sobre o grande filtro
A equipe manteria contato com a sonda por apenas cerca de 18 meses. Com retrorreitores a bordo, Johnston espera que telescópios terrestres consigam rastreá-la até Júpiter; depois, se as manobras derem certo, ela seguirá viagem - e só reaparecerá no sistema de Alpha Centauri daqui a muito tempo.
Johnston reconhece que a missão pode parecer fantasiosa, mas diz que o objetivo é fazer a humanidade pensar sobre seu lugar no Universo. Eliminados alguns filtros, restariam poucas explicações para a aparente ausência de civilizações alienígenas. Uma delas: civilizações são excepcionalmente raras - e, nesse caso, os humanos deveriam levar mais a sério seu papel de guardiões da galáxia. Outra: a superinteligência não dura muito, o que sugere cautela com enxames de drones assassinos e agentes de LLM fora de controle. 'Poderíamos realmente estar enfrentando o grande filtro', disse Johnston.